«Физические» экспедиции - особое явление в отечественной истории. Так в XVIII веке называли научные путешествия, которые широкой сетью охватывали разные стороны бытования исследуемой местности, зачастую далёкие от привычного нам понятия о физике. Изучались как природные особенности края, так и культура, быт, язык проживающих в нем людей. Всё это так соответствовало взглядам века Просвещения! Тогда на мир вокруг смотрели, как на единую систему, все детали которой - животные и растения, земные и водные недра, сам человек, взаимосвязаны друг с другом, поэтому и изучать их следовало совокупно. «Физические» экспедиции 1768-1775 гг. являлись дополнением к астрономическим экспедициям, устроенным Петербургской Академией наук для наблюдения редкого явления - прохождение Венеры по диску Солнца, которое ждали 23 мая 1769 г. Весной 1768 г. были сформированы две «физические экспедиции»: Оренбургская и Астраханская. Оренбургская включала три отряда, которые возглавляли П. С. Паллас, И. И. Лепехин, И. П. Фальк. Астраханская - два отряда под руководством И. А. Гильденштедта и С. Г. Гмелина. Самуил-Готлиб Гмелин (Samuel Gottlieb Gmelin; 1744‒1774) - ученый-естествоиспытатель, путешественник. Родился он 4 июля 1744 г. в Тюбингене, в 1764 г. окончил местный университет, один из старейших немецких университетов, который всегда славился преподаванием естественных и общественных наук. В 1766 г. доктор медицины Самуил-Готлиб Гмелин приехал в Россию, 16 июля 1767 г. стал профессором ботаники Петербургской Академии наук. В 1768 г. он возглавил одну из академических экспедиций и все последующие годы провел в пути, обследовав, таким образом, большую часть страны. Он прошел Европейскую Россию: от Новгорода до Воронежа (1768), Поволжье: от Воронежа на Азов через Острогожск и далее на Царицын, Астрахань (1769), западное побережье Каспийского моря: от Дербента до Решта (1770), обратно в Астрахань, потом через Куманскую степь на Моздок и снова в Астрахань, но уже вдоль Терека (1771). В 1772‒1773 гг. он повторно обследовал Каспийское море, но теперь уже его восточное побережье. Во время поездок С.-Г. Гмелин изучал быт местного населения, наблюдал и описывал животных и растения, в чем ему помогали спутники: рисовальщик Иван Борисов, академические студенты Яков Ключарев, Николай Крашенинников, Иван Михайлов, Сергей Маслов, Андриян Соколов и др. Нг. отряд С.-Г. Гмелина был захвачен одним из владетелей Дагестана - кайтагским ханом Усмей Амир-Амзой, который рассчитывал получить за пленников выкуп. Находясь в плену, 20 июня 1774 г., С.-Г. Гмелин писал проф. Миллеру: «Ваше высокоблагородие, Вы знаете уже от моего тестя, что за горькая участь выпала мне 4 февраля сего года, и что я, к великому сожалению, и поныне влачу ее, несмотря на все усилия генерала фон Медема и г. Рентеля (Иоганн Фридрих фон Медем - военный начальник Моздокской Линии; Николай Рентель - астраханский купец, тесть С.-Г. Гмелина, О.К.). Чтобы Ваше высокоблагородие узнали правду, и вместе с тем, чтобы мне было легче писать, ибо я к оному не расположен, посылаю с сим письмом копию трех рапортов, в которых ясно представлен весь ход событий с 4 февраля по 8 июня. В них есть сострадание ко мне, но нет ни слова о том, что я рисковал. Я успешно прошел восточный берег Каспия, исполнив тем самым задуманное. Разве виноват я, что обязан был добавить береговые линии на западном побережье, остававшиеся со времен первого моего путешествия? А там и подавно виновен, что г. комендант столь безжалостно и опрометчиво со мной обошелся и прельстил? Буду ли я свободен и когда, то Богу ведомо. Из Петербурга нет ни весточки, несмотря на мои обстоятельства...». Обеспокоенные судьбой молодого коллеги, академики просили императрицу о помощи. Через статс-секретаря С. М. Козмина еще 2 июня 1774 г. они получили заверение в скором «бессомнительном» освобождении пленника: «...об нем, г. Гмелине, из Иностранной коллегии, куда надлежит, уже писано...». В августе 1774 г. директор Академии наук гр. В. Г. Орлов писал: «Несчастье, случившееся с г. Гмелиным, меня глубоко опечалило. Употреблю самые действенные средства, чтобы вызволить его оттуда». Но спасти ученого не успели: не вынеся заключения, он умер. Материалы экспедиции были отданы отпущенным на волю спутникам С.-Г. Гмелина: студенту Ивану Михайлову и переводчику Фёдору Бауру, которые доставили их в Академию наук. Общие результаты экспедиции были изданы Академией еще в XVIII в. на немецком и русском языках (см.: Материалы для истории экспедиций Академии наук в XVIII и XIX веках: хронологические обзоры и описание архивных материалов / Сост. В. Ф. Гнучева. М.; Л., 1940. С. 103). Выставку подготовила О.А. Кирикова