Языковед, филолог, археолог. Академик ИАН (1912). Вице-президент АН СССР (1930-1934).
Работал в Петербургском университете (с 1891, с 1902 - профессор, с 1911 - декан факультета). Директор Государственной академии истории материальной культуры (1918-1934), директор основанного им Яфетического института АН СССР (с 1931 - Институт языка и мышления АН СССР) (1921-1934). Директор Публичной библиотеки (1926-1930).
Штатный сотрудник, член коллегии и председатель секции языкознания НИИ сравнительной истории литератур и языков Запада и Востока (ИЛЯЗВ) в 1928-1929 гг.
